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阿塔卡馬沙漠因為在南回歸線，回歸線附近地區大陸西部降水少，東部降水多，此外該沙漠臨近安第斯山脈南美洲暖風氣流從東部吹向西部，被安第斯山脈攔截，迎風坡水多，背風坡水少，所以該沙漠少雨，成為世界干極。
阿塔卡馬沙漠被稱為干極的原因
阿塔卡馬沙漠是世界上降水量比較少的地區，其主要原因是這里的沙漠區正好位于安第斯高山的背風坡，從南美大陸吹來的東南信風，即使含有水汽，也被這高大的安第斯山這堵“高墻”遠遠隔離在外；該沙漠所處的緯度又正好位于世界干熱的副熱帶回歸高氣壓帶，再加上干燥的秘魯寒流影響。導致其成“干極”。
阿塔卡馬沙漠是南美洲西海岸中部的沙漠地區，在安第斯山脈和太平洋之間南北綿延約1000千米，總面積約為18.13萬平方千米，主體位于智利境內，也有部分位于秘魯、玻利維亞和阿根廷。
在副熱帶高氣壓帶下沉氣流、離岸風和秘魯寒流綜合影響下，使本區成為世界最干燥的地區之一，被稱為世界的“干極”，且在大陸西岸熱帶干旱氣候類型中具有鮮明的獨特性，形成了沿海、縱向狹長的沙漠帶。
全球雨帶分布狀況
(1)赤道多雨帶：赤道及其兩側地帶是全球降水量比較多地帶，年降水量至少1500毫米，一般為2000—3000毫米。假如氣流運動方向與地形相配合，能夠形成大量的降水。比如，尼加拉瓜圣若德爾-蘇爾(11°N)年降水量6588毫米；哥倫比亞中部的阿諾利(7°N)年降水量7139毫米：非洲喀麥隆山地西坡(4°N)年降水量高達10470毫米。
(2)15°—30°少雨帶：這一緯度帶受副熱帶高壓控制，以下沉氣流為主，是全球降水量很少帶，尤以大陸西岸和內部更少，年降水量一般不足500毫米，不少地區只有100—300毫米，是全球荒漠相對集中分布地帶。
應該指出，本帶并不到處少雨，因地理位置、季風環流、地形等因素影響，某些地區降水很豐富，全球年降水量比較高記錄卻出現在本帶內。比如，喜馬拉雅山南坡印度境內的乞拉朋齊(25°N)年平均降水量高達12665毫米，比較高年降水量竟達26461毫米(1860年8月—1861年7月)。太平洋夏威夷群島中的威阿里阿(22°N)年降水量12090毫米。我國大部分屬于這一緯度帶，因受季風及臺風影響，東南沿海一帶年降水量在1500毫米左右。
(3)中緯多雨帶：溫帶年降水量比副熱帶多，一般在500—1000毫米。多雨的原因，主要受天氣系統影響，即鋒面、氣旋活動頻繁，多鋒面、氣旋雨。大陸東岸還受到季風影響，夏季風來自海洋，帶來較多的降水。本帶也是有局部地方降水特別豐富，比如智利西海岸(42°—54°S)年降水量3000—5000毫米；亞得里亞海岸的徹爾克威次(42°32′N)年降水量4620毫米。
(4)高緯少雨帶：本帶因緯度高，集訓氣溫很低，蒸發微弱，故降水量偏少，年降水量一般不超過300毫米。
